Hydraulisylinterit ovat hydraulijärjestelmien ydintoimilaitteita. Niiden toimintaperiaate perustuu Pascalin lakiin, jossa käytetään nestepainetta energian siirtämiseen ja lineaarisen edestakaisen liikkeen aikaansaamiseen.
Hydraulisylinterin työprosessi on olennaisesti paineenergian muuntaminen mekaaniseksi energiaksi. Kun hydraulipumppu syöttää korkeapaineista öljyä sylinterin yhteen kammioon (kuten sauvattomaan kammioon), nestepaine vaikuttaa männän teholliseen alueeseen ja synnyttää työntövoiman (F=P×A, missä P on paine ja A on männän pinta-ala). Samanaikaisesti toisessa kammiossa (tankokammiossa) oleva hydrauliöljy virtaa takaisin öljysäiliöön ohjausventtiilin kautta luoden paine-eron, joka saa männän liikkumaan.
